Al propagarse un haz de luz por el aire y encontrarse con una superficie de agua, parte del haz es reflejado y parte penetra en el cuerpo, ésto puede suceder cada vez que un haz de luz cambia de medio (del aire al agua)
La porción del haz que se refleja ya se estudió en el apartado sobre reflexión de la luz, donde se observó que el ángulo de incidencia es igual al ángulo de reflexión, y además ésta porción del haz, no cambia de medio, continúa propagándose por el mismo medio homogéneo y transparente que el rayo incidente.
Ahora estudiaremos el fenómeno que también comienza en un rayo incidente, como en la reflexión pero una parte de éste rayo de luz se introduce en otro medio transparente y homogéneo, diferente al del rayo incidente por ejemplo del aire al agua, como lo muestra la figura siguiente.
Experimentalmente se halla que tal haz se propaga en una dirección diferente de la del incidente; es decir, la dirección de propagación de la luz se altera cuando pasa del aire al agua, como se observa en la figura:
En general, la refracción se produce cuando la luz pasa de un medio a otro, y en los cuales se propaga con velocidades distintas. Así pues, en la figura de arriba, por ejemplo, la luz se refracta al pasar del aire al vidrio, porque su velocidad de propagación en el agua difiere de su velocidad de propagación en el vidrio.
En resumen, el fenómeno de refracción consiste en el cambio de la dirección de propagación de un haz de luz al pasar de un medio a otro. Esto sólo puede suceder cuando la luz se propaga con velocidades distintas en los dos medios.
